三元催化器是安装在汽车排气系统中的一个重要装置，其作用主要有以下几个方面：

1. 净化的功能：能将汽车尾气中的有害气体如CO（一氧化碳）、HC+NOx（碳氢化合物和氮氧化物）等有害气体通过氧化还原的方式转化为无害的二氧化碳、水和氮气，从而净化汽车尾气。这是其最核心的功能，使得汽车排出的尾气符合环保标准。

2. 转换废气中的能量：部分三元催化器装置还包括消音器的功能，它可以通过其中的“空燃比例”调得更精细的燃料与空气的混合燃烧程度，以此来转化部分废气中的能量转化为二次动力输出。通过这种方式可以节约部分燃油的消耗。同时利用催化剂进行催化还原反应产生大量的热量，进而加热排气系统。这可以加速催化器的热平衡过程，使得催化器在低温下的工作能力得到提升。这种能力对于应对冬季启动困难的问题非常有帮助。

总的来说，三元催化器的主要作用是净化汽车尾气并转换其中的能量，以提升汽车的环保性能和动力性能。